Davantage encore que le film de cape et d'épée, le film noir, le film de science-fiction, ou encore la comédie musicale, le western reste le genre le plus emblématique du cinéma américain, le seul qui possède un rapport direct avec les racines historiques des Etats-Unis et les origines de la civilisation américaine. Né en même temps que le cinéma, le western a enthousiasmé, avec une production florissante durant l'âge d'or hollywoodien, avant de lasser.
La mort définitive du genre est régulièrement annoncée, comme un constat aussi évident qu'implacable, depuis au moins les années 1970. Le Western au XXIe siècle, l'apogée d'un genre entend revenir sur ce constat sur la base de la production la plus contemporaine dédiée au western, celle du XXIe siècle. Les réalisateurs les plus prestigieux, comme de nouveaux venus, s'essaient au genre pour l'adapter aux préoccupations les plus actuelles, et confirmer que le western n'a pas dit son dernier mot.
Quentin Tarantino avec Django Unchained, les frères Coen avec True Grit, ou Alejandro González Inárritu avec The Revenant connaissent leurs plus grands succès dans les salles, lorsque Kelly Reichardt, du côté du cinéma d'auteur, livre deux classiques instantanés du genre avec La Dernière Piste, puis First Cow. C'est une production dense et riche qui est examinée dans ce livre dans des analyses exhaustives des oeuvres les plus emblématiques.
Le Western au XXIe siècle vise ainsi à cerner les gageures affrontées par un genre obligé de se renouveler pour ne pas tomber dans la redite, et le piège de l'hommage nostalgique et inutile. A l'ouest, il y a encore et toujours du nouveau ! 420 pages, 330 photogrammes en couleur de films.
