Cet ouvrage aurait pu porter en sous-titre "Le géographe dans tous ses états", tant il est riche d'événements et d'anecdotes sur la diversité des idées avant-gardistes, des idéaux politiques et des multiples activités qui ont jalonné la vie plus que mouvementée de cet ardent démocrate. Abondamment documentée, cette biographie apporte un éclairage nouveau sur celui qui fut le géographe français le plus fécond de la seconde moitié du XIXe siècle.
Elisée Reclus, le deuxième des célèbres cinq frères, est né à Sainte-Foyla-Grande (Gironde) en 1830. Ce géographe sociologue, dont la réputation est devenue universelle était une personnalité bien complexe : si l'homme privé imposait le respect par la noblesse et la générosité de son caractère, si le géographe forçait l'admiration universelle par son savoir étendu et son érudition élégante, le sociologue, dont les idées avancées avaient fait un des chefs de l'anarchisme intellectuel, fut toujours âprement discuté et combattu et ne dut même qu'à ses autres mérites de ne pas tomber sous la rigueur des lois.
Fils de pasteur, élevé en pleine théologie comme son frère Elie, tous deux perdirent leur foi et refusèrent de suivre la voie de leur père. Elisée Reclus a fait un rêve : le bonheur de l'humanité selon ses conceptions, et il part, homme de foi, pour sa belle croisade, mettant au service de tous sa bonté, ses pensées généreuses. Le géographe idéaliste va ainsi entraîner ses frères et soeurs dans une foi qu'il a transposée dans un monde réel : L'HUMANISME.
"Partout, où que vous soyez, travaillez à vous rendre utile pour le bien de l'humanité !". Tel est le message d'Elisée Reclus, délivré à ses dix frères et soeurs. - Et tous, sans exception, honoreront cette admirable ligne de conduite.