Les ptéridophytes constituent un groupe d'espèces complexe et fascinant. Dans un lointain passé géologique, les fougères ont joué un rôle fondamental dans l'évolution du monde vivant. Premières plantes à s'être vraiment adaptées au milieu terrestre dans la première moitié de l'ère primaire (avec une apogée au Carbonifère, il y a 300 millions d'années), elles n'ont cessé, par la suite, de perfectionner leur organisation anatomique et leur cycle de développement, en donnant naissance aux premières formes de plantes à fleurs.
Ce livre constitue une nouvelle édition d'un ouvrage paru en 2002 aux éditions Belin : Fougères et plantes alliées de France et d'Europe occidentale des mêmes auteurs. Le contenu du livre a été entièrement actualisé au sujet des 165 espèces de fougères européennes : biologie, écologie, répartition. Le livre fait état de mises à jour taxonomiques importantes, notamment sur la question de la phylogénie et des hybrides (64 hybrides sont identifiés actuellement en Europe), le processus d'hybridation constituant un important mécanisme d'apparition de nouvelles espèces.