La Virginie a eu cette rare bonne fortune de donner naissance à deux hommes dont les talents et le caractère ont illustré leur pays : le général George Washington et le général Robert Lee. Ils ont été, à soixante-quinze ans d’intervalle, les hommes les plus accomplis de l’état de Virginie qui, plus que toute autre dans le Nouveau-Monde, avait conservé les traditions, les mœurs, les habitudes et les goûts de la vieille Europe. À côté d’une grande simplicité de mœurs, l’aristocratie virginienne, en partie composée de membres de familles patriciennes émigrés d’Angleterre, gardait au plus haut point le sentiment de sa dignité, et chez elle on retrouvait les façons courtoises, graves, calmes, un peu lentes des temps passés. Aussi la Virginie était-elle l’état le moins républicain de l’Union. Ce fut dans ces conditions d’existence sociale que naquit et vécut Robert Lee, dont nous allons raconter l’histoire.