Pourquoi les appelle-t-on “couillons rouges” ces bateliers qui dévalent l'Allier sur de lourdes sapinières ? Julien ne le sait pas et il s’en moque. Mais ce qu'il veut, c'est être un des leurs, farouchement ! Parce que c'est l'aventure, la liberté, le danger, le panache, les chansons à boire, les amours, les ailleurs, les rêves, les rencontres multiples et pittoresques, l'amitié... Oui, c'est vraiment ce qu'il veut Julien : le coeur qui bat, les émotions... Et la douce Mariette.
Roman d’initiation, Chantemerle le couillon rouge est aussi un roman d'aventure et d'amour, foisonnant de vie, porté par le souffle de la rivière.
