Lorsqu'une voyageuse-linguiste atterrit à Ravicka, elle découvre une ville sous le coup d'une crise de nature indéfinie, qui pousse ses habitants à fuir. Bien qu'elle parte couramment le ravic, la linguiste peine à trouver ses repères, trouvant difficilement le mot juste, et surtout le geste juste, pour nouer des contacts avec les habitants. Désireuse de trouver l'origine de cette érosion qui menace Ravicka de disparition, elle erre dans {a ville, en quête de ce qui lui est familier : des paroles, des monuments, des vieux amis...
Dans ce premier volume de ta tétralogie qu'elle consacre à cette ville-Etat imaginaire, Renee Gladman développe une brillante méditation sur l'architecture urbaine, le rapport aux autres, la langue et la vie. Une interrogation servie par une réflexion toujours perspicace, souvent teintée d'humour dans sa mise à nu des rapports humains et du fonctionnement des sociétés urbaines contemporaines.