Roman d une famille, Quand la lumière décline retrace l ascension et la chute de trois générations d intellectuels d Allemagne de l Est. Fervents communistes, les grand-parents Charlotte et Wilhelm décident de rentrer de leur exil mexicain dans la jeune RDA, en 1952, pour participer à la construction de l État socialiste. Le fils Kurt rentre, lui, de Sibérie, après avoir fui le nazisme à Moscou et frôlé la mort dans un goulag stalinien. Ramenant avec lui son épouse russe Irina, il croit encore au rayonnement des idéaux révolutionnaires.
Alexander, le petit-fils, se sent au contraire à l étroit dans la patrie d élection de sa famille, et choisit de passer à l Ouest, alors que le Mur est sur le point de s effondrer. Mais pour Markus, l arrière-petit-fils, toute ces luttes politiques passées ne sont bientôt rien d autre que l objet d ennuyeux cours d histoire. Et le jour de l anniversaire des 90 ans du patriarche, tous ces destins vont se croiser, s affronter, se rencontrer ou se séparer...