Très largement diffusé en Occident par la diaspora russe exilée après la révolution de 1917, ce recueil de 7 récits anonymes publiés pour la première fois en Russie vers 1870 est un des plus beaux classiques de la littérature spirituelle orthodoxe russe. A travers un style qui garde la simplicité du langage populaire, le lecteur découvre la piété russe dans ce qu'elle a d'authentique et de pure. Des épisodes nombreux et colorés nous mettent au contact direct de la Russie du XIXe siècle, celle qui a inspiré les grands écrivains du temps et une tradition contemplative remontant au premier siècle de l'Orient chrétien, appliquée par un contemporain de Dostoïesvski (dont c'était le livre de chevet) et de Tolstoï. A ceux qu'anime aujourd'hui le zèle pour une meilleure compréhension entre les chrétiens, ces récits offrent un témoignage unique.
