Un des grands explorateurs britanniques de l'âge d'or de l'alpinisme. Cette biographie de Frank Smythe donne une image complète de cet artisan graveur de Londres qui a profondément marqué l'histoire de l'alpinisme. Dessinateur et graveur comme son père, le jeune Edward Whymper est envoyé en 1860 dans les Alpes pour réaliser des esquisses en vue d'un ouvrage. Ce voyage marque profondément le jeune Whymper aventurier et grand marcheur, alors âgé de 20 ans.
L'année suivante et durant 5 ans, il reviendra chaque été dans les Alpes pour explorer, dessiner et gravir des montagnes encore jamais vaincues. L'ambitieux jeune homme gravira le Pelvoux (1961), la barre des Ecrins (1964), Les Grandes Jorasses, l'aiguille Verte et le Cervin (1965). Cette dernière conquête s'est malheureusement terminée en drame, quatre morts durant la descente. Edward Whymper s'est alors trouvé au coeur d'une polémique et cette ascension fut la dernière dans les Alpes pour Edward Whymper.
Entre les années 1867 et 1872, Edward Whymper part explorer le Groenland avec Robert Brown, célèbre explorateur Ecossais. Puis en 1880, il organise une expédition en Equateur dans le but d'étudier le mal aigu des montagnes et les effets de l'altitude sur le corps humain. Il gravit le Chimborazo (6 310 mètres). En parcourant le journal intime et les carnets de notes d'Edward Whymper, l'auteur de cette biographie ne se borne pas à parler du grimpeur, de l'explorateur, de l'artiste et du savant, mais aussi de l'homme.
Il révèle ainsi au fil des pages la personnalité étonnante d'Edward Whymper. Cet homme n'a pas été heureux.