Les politiques publiques jouent un rôle majeur dans la distribution des biens de santé, et dans leur attribution sélective ou prioritaire à certains groupes sociaux. Pour saisir la production des inégalités sociales face à la maladie et la mort, chercher à comprendre comment certains agents sociaux s'approprient des biens qui ont des effets favorables sur la santé, comment d'autres en sont privés, et identifier les propriétés sociales de ces agents, il faut donc analyser les politiques qui conditionnent cette appropriation.
En articulant deux enquêtes menées dans des dispositifs publics et associatifs de dépistage du VIH et dans un hôpital public du Grand-Est pendant l'épidémie de covid, ce livre montre comment les politiques publiques objectivent, occultent, reproduisent et amplifient les inégalités sociales en matière de santé. Ces enquêtes les politiques publiques dans le champ de la santé, et mettent en évidence les formes de ciblage et de tri qui les orientent.
Qu'il s'agisse du dépistage du VIH ou de l'accès à la réanimation et à la vaccination pendant l'épidémie de covid, les politiques publiques qui ne sont pas orientées par la prise en compte des inégalités sociales de santé tendent à les amplifier. Plus les biens spécifiques produits dans le champ médical sont rares, plus l'Etat intervient dans la régulation de leur distribution, et plus les effets inégalitaires de l'action publique échappent à d'éventuelles mesures de rattrapage à des niveaux intermédiaires de l'action publique.