Cet ouvrage permet de comprendre comment Louise Michel est aujourd'hui devenue une référence politique importante. Cette question permet d'interroger les mécanismes de la représentation politique, les spécificités d'une célébrité dont dispose un acteur qui n'est pas dominant, et les modalités de légitimation politique en dehors du système électoral. Comment expliquer qu'une personnalité de femme anarchiste, déportée et emprisonnée par le pouvoir politique de la Troisième République, soit devenue une figure légitime de l'histoire républicaine ? L'ouvrage montre que la postérité de Louise Michel se construit autour de deux paradigmes mémoriels : une mémoire révolutionnaire qui prévaut de sa mort en 1905 jusqu'aux années 1970 une mémoire féministe à partir des années 1970.
Ce deuxième paradigme ne remplace pas le premier, mais vient se superposer à lui, rendant possible l'intégration de Louise Michel dans le récit historique républicain.