Comment les étudiants sont-ils devenus un groupe social, organisé et reconnu comme tel ? L'analyse socio-­historique comparée de la France et de l'Allemagne révèle le rôle des organisations étudiantes dans ce processus. Par leur double rôle de représentation et de socialisation, elles ont contribué à faire des étudiants autre chose qu'une collection d'individus : un groupe aux caractéristiques, revendications, besoins et intérêts communs. En articulant rapport à l'État et sociabilité associative, formes de socialisation et manifestations politiques, négociations avec les pouvoirs publics et catégorisation bureaucratique ou encore création d'alliances nationales et conflits locaux, l'auteur retrace à la fois la formation des étudiants comme groupe entre 1880 et 1914 et les origines des formes actuelles de leur organisation, de leur action et de leur représentation collectives. Il éclaire l'importance du travail de mobilisation dans la formation et la reproduction d'un groupe social.