Démos de Steve lobs pour le lancement de produits Apple, démonstrations de force lors de grandes manifestations, ou encore preuves de l'existence d'armes de destruction massive en Irak à l'ONU : les démonstrations publiques sont omniprésentes dans la vie sociale et leurs enjeux tant politiques qu'économiques sont considérables. Pourtant, ces phénomènes sont souvent appréhendés comme des événements isolés, voire anecdotiques, et dès lors peu dignes d'un examen systématique.
Dans un renversement de perspective, cet ouvrage analyse minutieusement les processus au cours desquels les démonstrations sont conçues et déployées en public, ainsi que les multiples tours de main de leurs auteurs. L'étude s'appuie sur un grand nombre de résultats d'enquêtes réalisées dans divers espaces (e.g foires, salons informatiques, entreprises, rues), que ce soit sur la période contemporaine ou à travers l'histoire.
Claude Rosental montre en quoi les démonstrations publiques constituent non seulement des outils de preuve, de conviction et de promotion, mais aussi des formes fondamentales d'interaction et d'échange. Au-delà des modes de divertissement qu'elles représentent parfois, les démonstrations apparaissent comme des moments intenses qui engagent très largement les alliances, les biens matériels et symboliques, et plus généralement l'avenir des individus et des collectifs.
L'ouvrage met ainsi en lumière de quelles manières nous vivons aujourd'hui, comme par le passé, dans une société de démonstration.