Immeuble qui demeura « le plus grand et le plus haut du monde » pendant 40 ans, l'Empire State Building fut, en son temps, l'opération immobilière de tous les records : 16 mois de chantier pour 200.000 m2 et 380 m de haut. Un article de Fortune en 1930 le décrit comme « un prisme bizarrement taillé, délimité d’un côté par 7.800 m2 de terrain et plafonné de l’autre par un budget de 35 millions de dollars ; les autres facettes en [sont] : la loi de décroissance des rendements, celles des caractéristiques physiques des structures en acier, les exigences des ordonnances du zonage et une mise à disposition locative au 1er mai 1931 ». Malgré son statut d'exception, Carol Willis montre que le mastodonte répondait aussi à une règle architecturale bien américaine – selon laquelle la forme suit (d'abord)... son financement.