L'idée émise depuis l'Antiquité de représenter à l'aide de maquettes, des objets ou des systèmes faisant partie du cadre de vie, permit tout d'abord de mieux les observer, puis d'envisager une meilleure prévision de leur fonctionnement à l'échelle réelle. Ainsi, jusqu'aux années 1980, le modèle réduit (ou plus largement le modèle physique) sera particulièrement utilisé pour des recherches dans des domaines à vocation expérimentale comme l'aérodynamique et l'hydraulique. Outre leur côté ludique et démonstratif, les études scientifiques sur des modèles réduits ont largement contribué à concevoir bon nombre d'avions modernes, des navires de toutes tailles, des barrages, des ports... Les différentes parties de ce livre décrivent les quelques premières expériences dans le domaine jusqu'à nos jours, où les modélisations numériques et physiques sont maintenant devenues complémentaires.
