Ce manuel propose un panorama général de l'art du jeu en ensemble aux périodes baroque, classique et romantique. Les sujets relatifs aux effectifs, à la constitution des ensembles et à leur direction sont abordés, mais c'est surtout la question de la pratique des musiciens qui est ici centrale? : comment un musicien d'orchestre, entre le XVIIe et le XIXe siècle, comprend-il les indications portées sur sa partie, et comment les exécute-t-il ?? De ce point de vue, ce livre peut se lire comme un cours fondamental sur la pratique d'exécution historique.
Quinze études de cas, sur des partitions issues des trois périodes, permettent en outre d'appréhender les informations théoriques données à la lumière du répertoire de l'époque. Ce manuel pratique s'adresse à tous ceux qui sont concernés par l'inter­prétation d'oeuvres orchestrales : étudiants, musiciens professionnels, chefs d'orchestre, mais aussi musicologues ou éditeurs, ainsi qu'aux profanes qui s'intéressent à ces sujets.