Tom, 14 ans, emménage dans la belle maison dont sa mère a hérité. Les trois enfants sont tous de pères différents. La mère de Tom rencontre un nouvel ami, un flic aux idées carrées, qui se montre bientôt plus sensible aux charmes de la soeur de Tom qu’à sa mère. Tom fait la connaissance de leur voisin, Karl Berger, un vieil Allemand au passé obscur, qui lui demande de l’aider à entretenir son jardin. Tom est un garçon sensible et droit qui a un sens aigu de la solidarité et de la justice. Dans un style détaché, il nous parle des relations détestables qu’il entretient avec Morgan, son grand-frère brutal, avec qui il est en conflit permanent et de ses difficultés à s’intégrer dans sa nouvelle école. Tom ne se sent pas compris, même par son entourage proche. Il s’identifie au destin de van Gogh dont il a l’Autoportrait à l’oreille coupée affiché sur le mur de sa chambre. Dès le premier chapitre, un serpent (référence à Stig Dagerman) apparaît dans le jardin aux apparences paradisiaques et il revient comme un fil rouge à travers le roman, annonciateur de la catastrophe à venir. Mats Wahl donne petit à petit les différents morceaux du puzzle et construit ainsi progressivement une intrigue dont la chute surprend et choque le lecteur.