Pierre-François Le Maire s’engage en 1805. Après deux années passées à Rochefort à défendre les côtes, il est nommé sergent et embarque à bord de la Flore, qui le conduit en Méditerranée pour faire la course aux forceurs de blocus. En 1809, la Flore est envoyée en station à Corfou puis en 1811 prend part à la désastreuse bataille de Lissa avant de faire naufrage au large de Venise.
Sauvé de justesse, Le Maire rejoint Cherbourg. À peine nommé officier, il est affecté à l’armée d’Allemagne au début de 1813, combat à Lützen, Bautzen, Dresde, où il est fait prisonnier. Libéré, il rejoint Rochefort. Pendant les Cent-Jours, il combat les Vendéens. Mis en demi-solde, il végète à Paris jusqu’en 1817 quand il est rappelé et gagne Toulon. Il mène une vie sédentaire sans attrait et, après un dernier embarquement qui lui fait entrevoir la nouvelle mission coloniale de son arme, il est mis à la retraite. Peu après il devient conservateur de la bibliothèque du port.
Ses mémoires mêlent l’évocation de ses combats, le récit de ses amours multiples et la description des pays et des populations qu’il visite. Ses souvenirs inédits font, pour la première fois, découvrir la vie d’un artilleur de marine du Premier Empire.
