L'Asie du Sud-Est est une région de grande diversité géohistorique, religieuse, linguistique et démographique. Après avoir défini ce territoire et ses dichotomies géographiques fondamentales (Indochine continentale/Insulinde maritime, plaines/montagnes), l'ouvrage aborde les évolutions démographiques, les mouvements migratoires internes et externes et les mécanismes de l'urbanisation, en particulier vers des mégapoles aux nombreux problèmes. Les 11 nations d'Asie du Sud-Est sont à des stades divers de développement économique et industriel, avec une concentration des activités dans des zones économiques ouvertes sur le monde. L'agriculture, où le riz a longtemps dominé, est aussi touchée par la mondialisation avec des cultures d'exportation comme le palmier à huile. Les tensions entre pays de la région pourraient être atténuées avec l'ASEAN, qui met en place des mécanismes de coopération, mais on ne peut ignorer la Chine, acteur économique essentiel dans la région et acteur géopolitique. L'aménagement du bassin du Mékong symbolise les difficultés de gestion intégrée des ressources naturelles, forêts, espaces maritimes et littoraux en Asie du Sud-Est.
L'Asie du Sud-est marquée par une extrême diversité. Si le climat tropical humide et la culture du riz y sont communes aux 11 pays de cet espace, très vastes ou minuscules, leur passé colonial y a laissé des marques variables. La région a aussi de forts héritages culturels indiens et des liens économiques anciens avec la Chine. Hindouisme, bouddhisme, islam, christianisme, confucianisme, s'y côtoient. Les niveaux de richesse et développement, et les taux d'urbanisation, varient fortement de Singapour et du sultanat pétrolier de Brunei à des pays pauvres comme le Laos. La transition démographique en cours a conduit au vieillissement rapide de Singapour, de la Thaïlande et du Vietnam, tandis que les Philippines et le Cambodge restent des pays jeunes. Les conflits politiques du XXe siècle ont suscité la création de l'ASEAN, qui s'inspire de l'Union Européenne pour encourager la paix et le développement. Cet ouvrage met en valeur les logiques territoriales et spatiales de l'Asie du Sud-est, permettant ainsi de mieux connaitre cette partie du monde.
