Après avoir longtemps méconnu, voire dénigré la pensée chinoise, l'Occident avait fini par la reconnaître et même la célébrer. Ces dernières années, un débat s'était instauré, au sujet de la spécificité chinoise, qui tendait à minimiser l'altérité de ce pays, voire même celle de sa langue et de son écriture. Cependant, les étonnants écarts entre le comportement et le raisonnement des deux cultures, occidentale et chinoise, montrent que les différences persistent malgré la forte volonté de se rapprocher, et il faut bien reconnaître que la compréhension mutuelle ne va jamais de soi. La recherche des raisons de ces différences pousse à trouver l'origine de l'altérité non dans des causes matérielles ou économiques mais dans l'existence de formes différentes de rationalité. Ce sont ces formes que le livre étudie à propos de la représentation de la nature, du temps, de la logique ou des mathématiques.
