Pourquoi consacrer aujourd'hui un ouvrage à la dilapidation ? Un tel thème s'impose-t-il à l'heure actuelle où les politiques gouvernementales de rigueur économique visent à faire la chasse à des dépenses jugées excessives, ou insuffisamment ciblées ? A l'évidence oui, comme le révèle la mise en perspective historique proposée. Elle montre comment les questions de dilapidation des biens publics ont été appréhendées depuis l'Antiquité romaine et surtout à partir du Moyen-Age, époque où sont élaborés les fondements de l'administration moderne à travers le droit canonique, avec ses prolongements sous l'Ancien Régime et jusqu'au début de la période contemporaine. Le thème de la dilapidation est abordé sous ses aspects aussi bien économiques que religieux, littéraires que juridiques ; il met au jour des normativités qui mettent en jeu elles-mêmes un ensemble complexe de facteurs. La question de la dilapidation n'avait jusqu'ici jamais été étudiée en tant que telle. Il était donc temps de braquer le projecteur dessus et de commencer à en examiner les facettes.
