Images d'enfants maltraités, mal nourris, privés d'accès aux soins, entassés dans des bâtisses insalubres : en 1989, l'opinion internationale découvrait avec effroi l'enfer des "orphelinats de Ceausescu", au point que leur démantèlement fut une condition sine qua non de l'adhésion de la Roumanie à l'Union européenne. Au-delà des représentations sensationnalistes diffusées par la presse et les organisations internationales, la réalité de ce phénomène reste encore largement méconnue.
Une certitude : du fait d'un manque cruel de moyens et de personnel qualifié, ces "enfants de l'Etat" ont, par dizaines de milliers, subi pendant des années, sans possibilité d'échappatoire, la rudesse des conditions de vie sous le régime socialiste et une violence quotidienne au sein des institutions censées les prendre en charge. En s'appuyant sur des sources nationales et locales inexplorées, sur de nombreux témoignages d'anciens mineurs placés, mais aussi sur ses douze années d'observation et de travail social sur le terrain, Jean-Philippe Légaut nous montre pourquoi et comment ces structures ont condamné ceux qu'elles auraient dû protéger.