En 1892, la France était, pour la dernière fois, touchée par une épidémie de choléra qui frappa la population de terreur. Car c'est un mal qui anéantit sans prévenir : on rapporte des cas de convives entrés guillerets dans un restaurant, agonisants peu après ! Des chercheurs finissent par isoler le vibrion cholérique, ou bacille virgule. Mais comment lutter contre lui ? Suffira-t-il de désinfecter les rues ou d'arrêter les trains en provenance de Russie ? Dans ce climat d'effervescence, les mesures qui sont prises inspireront la conduite à tenir dans les crises sanitaires à venir, jusqu'aux plus récentes formes de grippe : encadrement de la population, surveillance des déplacements, obligation de soins...
