Dans un contexte compliqué, qui voit à la fois l'adjonction de nouveaux États, tels le Texas, le Kansas ou l'Arkansas, à l'Union, et l'explosion de cette même Union, fragile et composite, dans la guerre de Sécession, le destin des Noirs a été extraordinairement varié, mêlant, sur le même territoire, des situations de fait qui vont de la liberté affirmée et reconnue (avec éventuellement à la clé une véritable réussite économique) au statut d'esclave, importé des États du Sud, en passant par celui d'affranchi, ou encore celui de fugitif réfugié sur des terres réputées ne pas autoriser l'asservissement... Dans ce cadre très lâche, ou ni les États considérés, comme l'Oregon ou la Californie, ni l'État fédéral, n'ont voulu trancher entre leur Constitution propre et les intérêts locaux des « propriétaires », les destins individuels parlent d'eux-mêmes, et c'est précisément tout ce qui fait la force et la vie de cet ouvrage, qui s'y réfère sans cesse, ressuscitant d'étonnantes figures: trappeurs et guides parfaitement intégrés parmi les tribus indiennes qui les ont souvent adoptés et reconnus comme chefs, soldats engagés, par choix ou par force, au service de l'armée du Nord, cow boys rivalisant avec les Blancs, hommes d'affaires, fondateurs de villes, femmes aussi, présentes à tous les échelons et toutes les étapes de cette étonnante aventure... Les Noirs ont fait partie intégrante de cette civilisation de la Frontière, et ont contribué à bâtir un Ouest mythique, d'abord Terre promise, puis eldorado, enfin puissance économique. Aucun livre n'avait pourtant été consacré en français à cette part cruciale de l'histoire américaine contemporaine.
