Lors de l'effondrement du système soviétique en 1991, trois facteurs sont réunis pour la première fois dans l'histoire: une production sans précédent d'armes légères et de petit calibre, issue de la Guerre froide; un recul ou un affaiblissement des États, à l'origine de l'émergence de rapports criminels nouveaux; enfin une libéralisation croissante des échanges. Cette conjonction a eu pour conséquence un approvisionnement constant des filières clandestines d'armes à feu en provenance des pays d'Europe centrale et orientale, et des Balkans.
Dans toute l'Europe occidentale ou balkanique, et dans la plupart des conflits africains, ces armes ont été déversées, en fonction de rivalités sociales, politiques et religieuses renaissantes et toujours liées de près ou de loin aux économies parallèles et aux activités criminelles.
Entre conflits d'intérêts géopolitiques, ingérence des grandes puissances, notamment les États-Unis, rôle des mafias, notamment albanaises, italiennes et turques, et des guérillas africaines ou sud-américaines (comme les FARC), cet ouvrage dresse un panorama complet et documenté de ce commerce qui risque de mettre en péril les États et la sécurité des populations européennes.