Les Cahiers du capitaine Coignet figurent parmi les témoignages les plus emblématiques qui nous sont parvenus sur les guerres de l'Empire. Jean-Roch Coignet commence sa carrière militaire avec l'arrivée au pouvoir de Napoléon Bonaparte, en 1799. Depuis la campagne d'Italie, il participe à quarante-huit batailles avant d'être renvoyé de l'armée le 31 octobre 1815, après la défaite de Waterloo. Il aura traversé tous les grands affrontements, participé à toutes les conquêtes, à toutes les débâcles — et notamment la retraite de Russie — sans être blessé.