A première vue, le Dagobert ne paye pas de mine. Ce n'est qu'une plaque de verre anodine, transparente. Mais à y regarder de plus près, et en faisant jouer la lumière, on voit apparaître une image, dont les couleurs sont incroyablement réelles : un homme au visage asiatique et sa compagne européenne sortent tout droit du 19e siècle. Hoanh vient du Vietnam, où il a récemment reçu cet étrange objet posté à Strasbourg, avec un testament, quarante ans plus tôt.
En quoi ce couple est-il lié à sa famille ? C'est ce qu'il est venu découvrir, sans autre forme de bagage. A ses côtés, se mobilise une équipe hétéroclite : un frère et une soeur en quête d'enfance, un (vrai) détective déboussolé, une adolescente escaladeuse, et un aveugle amoureux. Tous sont lancés sur la piste du Dagobert optique, qui passe par un prix Nobel oublié, et butent sur l'énigme des couleurs, que la photographie tente encore aujourd'hui de capturer sans y parvenir vraiment.