Montesquieu et Rousseau sont à l'origine de la philosophie politique moderne. Les premiers, ils ont rompu avec la tradition antérieure, qui depuis Platon jusqu'à Hobbes, avait toujours justifié les pouvoirs forts. Ennemis de la monarchie absolue, ils en ont sapé les fondements en jetant une lumière crue sur le visage du despotisme. Partir à la découverte de L'Esprit des lois de Montesquieu et du Discours sur l'économie politique de Rousseau, c'est donc retrouver les origines de notre république. Ces textes, qu'on ne lit plus guère, nous conduisent également à nous interroger: si à chaque type de gouvernement correspond un principe, la vertu pour la république, l'honneur pour la monarchie, la craine pour le despotisme, sommes-nous toujours en république ou avons nous changé de principe et donc, selon l'idée de Montesquieu, changé de forme de gouvernement?