En 2011, la glaciologue Daphné Buiron réalise son rêve d'enfant : se rendre en Antarctique pour un séjour d'un an à la base Dumont-d'Urville, en Terre Adélie. Sur les traces des Shackleton, Charcot et autres grands explorateurs, elle va découvrir le continent au fil des saisons. L'aventure commence par une périlleuse traversée, qui lui permet de gagner la mythique île des Pétrels. Elle se poursuit par la découverte du quotidien sur une base minuscule, coupée du monde, à anticiper la venue de l'hiver.
Le paysage se transforme, le ciel se charge d'aurores ; le froid, le blizzard et la nuit règnent en maîtres. Pourtant la vie ne s'est pas retirée : dans cet univers sublime et désolé, les manchots empereurs viennent soutenir les hivernants assiégés jusqu'au retour du soleil. Puis arrive le printemps : la glace se brise, tout s'ébranle, et c'est à une Création nouvelle qu'assistent les habitants de Dumont-d'Urville...