Au printemps 1875, l'Alert et le Discovery quittent Portsmouth sous le haut commandement de George S. Nares. Objectif : gagner l'océan Glacial Arctique avant le début de l'automne pour hiverner au milieu des glaces puis atteindre le pôle Nord, à traîneau sur la banquise. L'expédition débute comme une odyssée. Les navires échappent aux icebergs qui se détachent des côtes du Groenland et de la terre d'Ellesmere, au nord de l'archipel arctique canadien. S'installe ensuite le rythme lent et magique de la nuit polaire. Enfin vient le temps des exploits, avec les éprouvants voyages hivernaux. Mais le scorbut s'ajoute au froid et à l'isolement pour mettre à l'épreuve la détermination des hommes. Et l'aventure de se muer en tragédie...
