Depuis plus d'un siècle, la linguistique s'est développée en tant que discipline et s'est intéressée aux différents types d'influences que le langage exerce sur la pensée. Il est connu depuis longtemps que des mots bien choisis ont le pouvoir de convaincre ou de dissuader, de rendre une personne sympathique ou simplement plus crédible aux yeux de ses interlocuteurs. C'est tout l'art de la rhétorique, pratiqué depuis l'antiquité. Mais pendant des siècles, ces observations sont restées cantonnées à des manuels fondés sur des exemples spécifiques et des situations souvent inventées. Or, depuis quarante ans, l'essor de la psycholinguistique, de par sa capacité à tester au moyen des outils de la psychologie des phénomènes liés à la structure du langage et à son usage, a fondamentalement changé la donne. La linguistique peut à présent se définir comme une science humaine, car elle présente des résultats fondés empiriquement et qui ont grandement gagné en validité et en généralisation. Cet ouvrage se fait l'écho de l'union entre linguistique et psychologie, en présentant une série de phénomènes linguistiques du quotidien qui sont à l'origine de la puissance du langage en tant qu'outil de persuasion.
Chaque chapitre pose le phénomène traité dans son contexte linguistique en utilisant des mots simples et des exemples réels (souvent tirés de la publicité ou de discours politique), avant de présenter les recherches expérimentales (et souvent ludiques !) qui ont permis d'affiner notre connaissance de leur impact sur la persuasion, voire même en font de redoutables outils de manipulation que tout un chacun gagnerait à connaître.