Depuis des millénaires, les pèlerins de toutes les religions arpentent les chemins en direction de leurs hauts lieux de dévotion. En Europe, celui qui mène à la cathédrale de Saint-Jacques-de-Compostelle, en Galice, est le plus célèbre. Des itinéraires, des villes-étapes, des ponts et des infrastructures d'accueil ont été édifiés en Espagne, en France et ailleurs, pour accompagner ce cheminement, formant progressivement un immense maillage de routes. Voies principales et voies secondaires sont ainsi jalonnées de lieux de culte grandioses ou modestes, de saintes reliques, de légendes et de récits colportés par les pèlerins. Cette singularité a valu l'inscription sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco en 1998 des « Chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France » : 78 monuments à la valeur universelle exceptionnelle ont été sélectionnés pour consacrer leur rôle dans cette histoire culturelle commune. Région frontalière avec l'Espagne, la Nouvelle-Aquitaine est traversée par les cinq voies principales (voies de Tours, de Vézelay, du Puy-en-Velay, d'Arles et des Piémonts) identifiées par l'Unesco et de multiples itinéraires alternatifs, lesquels convergent en une seule et même route à l'arrivée au Pays basque. À elle seule, la région compte un tiers des monuments inscrits par l'Unesco sur sa liste (26 monuments et une section de sentier). À ces 27 sites labélisés Unesco s'ajoute une myriade de monuments parfois moins connus, qui ponctuent les itinéraires : s'ils ne sont pas nécessairement liés historiquement aux chemins de Saint-Jacques, ils ont toujours quelque chose à nous apprendre de la culture, des arts et des cultes locaux.
