Observer sur le terrain l'application des textes légaux, découvrir la vie dans les hôpitaux ou autres lieux destinés à l'hébergement, mieux comprendre le rôle social joué par l'intendant, la municipalité et les représentants de l'Eglise. Ce livre présente un état des lieux de l'indigence. L'objectif est de définir ce qu'est un indigent et de déterminer les causes de la misère. Ce volet permet aussi de faire connaissance avec les différentes personnes susceptibles d'assister et de soigner. La deuxième partie consacrée à la politique hospitalière autorise une comparaison entre l'hôpital général et l'hôtel-Dieu. La troisième partie porte sur la politique sanitaire et sociale. La socialisation des marginaux y est exposée. Par ailleurs, les pauvres ont besoin de recevoir une aide adaptée à leurs besoins. Ainsi, l'aide médicale gratuite voit le jour, les bureaux de charité se développent, les ateliers de charité montrent l'émergence d'une nouvelle solidarité fondée sur la notion de prévoyance. Au siècle des Lumières, siècle de la philanthropie, la recherche de la cohésion sociale suscite déjà de nombreuses réflexions.
