Le personnage du médiateur fait aujourd'hui partie de nos vies : qu'il s'agisse de se relooker, d'accepter son surpoids, de rénover sa maison ou de régler ses conflits de voisinage, les coachs, guides et consultants en tout genre surgissent de nulle part pour nous aider à vivre. L'un des ancêtres de cette figure incontournable de la modernité est un personnage apparemment secondaire des Affinités électives de Goethe, roman écrit à l'époque des guerres napoléoniennes et publié en 1809. Mittler (dont le nom signifie précisément "médiateur" en allemand) est un donneur de conseils. En dépit de son inexpérience notoire (c'est un ancien prêtre), il intervient dans les querelles matrimoniales pour empêcher les divorces. Il réunit en lui les contradictions du conseiller moderne : il est un spécialiste en manque de légitimité, il n'assume pas la responsabilité des actes qui résultent de ses conseils, il a peur de la nouveauté tout en étant sans cesse pressé d'agir. Les contributions ici réunies au terme d'une journée d'études à l'Université de Rouen questionnent, à partir de l'analyse du roman de Goethe, les techniques, le vocabulaire et les pratiques du conseil et de la délibération, en explorant les champs de la littérature, de la philosophie, de l'éducation, de la théorie du genre et de la politique.
