Comment une musique née dans les favelas de Rio de Janeiro, réprimée par la police et rejetée par la bonne société, s'est-elle transformée en "rythme national" du Brésil ? Par quelle alchimie est-elle devenue, à partir des années 1920-1930 et en quelques décennies seulement, quasi synonyme de l'identité du pays ? Le processus de valorisation et de "nationalisation" de la samba reste un mystère dont l'auteur dévoile ici plusieurs facettes. Il explore notamment, par delà l'héritage africain, le rôle des avant-gardes artistiques. Il retrace les relations entre la culture populaire et les élites politiques et économiques. Il suit la diffusion de ce genre musical dans tout le Brésil au rythme du carnaval et dans la ferveur populaire. L'ouvrage novateur de Hermano Vianna est déjà traduit en anglais, en italien et en japonais après sa parution au Brésil en 1995. Il fait autorité.