Hélianthe est à l'origine un personnage du théâtre masqué, né par et pour la scène. Il l'a longtemps arpentée avant de prolonger les farces de sa vie dans ce roman fantaisiste qui n'a de prétention que de divertir. Le héros, clown de son état, est aussi son propre auteur inspiré par ses lectures et ses rêves de jeunesse : Capitaine Fracasse, Candide, Les Mystères de Paris, Le Tour du monde en 80 jours, Le Capitan, Tintin, Robinson Crusoé, les films de Charlie Chaplin ou de Jean-Paul Belmondo. Aventurier lui-même, il ne se pose pas de questions existentielles ou métaphysiques sur la vie. Pour lui, l'existence est un film d'aventure. Il ne fait pas d'introspections psychologiques qui l'assomment. Il agit au gré des rencontres de la vie organique. Le mouvement et les émotions l'entraînent de la Loire au Brésil en passant par l'Italie, le Sahara, Paris et Londres. A chaque fois, il trimballe son masque dans la romance de sa vie.
