Un jeune Russe, Anton Pavlovitch Levitzky, est envoyé à Paris par l'impératrice Catherine II pour rapporter un tableau commandé à Chardin, grâce à son ami Diderot. Arrivé en janvier 1767, il va prolonger son séjour pendant une année. En effet, Chardin peint lentement, un tableau à la fois, et doit répondre à de nombreuses commandes officielles. S'ajoute à cela la lourde charge de "tapissier" à l'Académie qui consiste à organiser, tous les deux ans, l'accrochage du célèbre Salon du Louvre. Les fréquentes visites de Levitzky à Chardin lui permettent de rentrer dans l'intimité du peintre et de l'homme. Le jeune envoyé découvre les lieux où il vit, le rôle important que joue son épouse, l'inquiétude mêlée d'incompréhension qu'il éprouve pour son fils Jean Pierre. Peu à peu, il pénètre dans l'univers magique du peintre.
