Au gré d'un grand voyage virtuel à travers quelque zoo tableaux répartis dans près de 70 musées différents, le lecteur du présent ouvrage est convié à la découverte d'une sorte de "musée des musées", d'une collection sélective regroupant les fleurons des grandes institutions culturelles de province. Probablement cette découverte sera-t-elle, pour l'essentiel, placée sous le signe d'une surprise heureuse et renouvelée, tant la richesse de ces fonds provinciaux n'a d'égale que leur variété. Combien de chefs-d'oeuvre universellement connus dans ces musées de province, combien de trésors provinciaux attribués en toute bonne foi aux collections de la capitale? Par ailleurs, rien n'est-il moins turbulent que l'activité de ces musées dont les fonds ne cessent de croître en quantité et en qualité, moins du fait d'une politique d'achat volontariste que du fait des innombrables donations et legs qui viennent régulièrement accroître leurs fonds? Au-delà d'un simple parcours à travers l'histoire de la peinture occidentale, ce livre explore également l'histoire et l'évolution de la notion de chef-d'oeuvre depuis le Moyen Age jusqu'à la fin du XIXe siècle.
