Écrit à la fin du XVIIIe siècle par Cao Xueqin, ce roman est le dernier et le plus tardif des Quatre Livres Extraordinaires de la littérature chinoise. Parangon du roman et clé de voûte du romantisme chinois, il recèle plusieurs dimensions historiques, politiques et poétiques d'une rare densité. Le récit s'articule autour du déclin de deux grandes familles sous la dynastie régnante des Qing et des méandres sentimentaux de son personnage principal, le jeune Baoyu, réincarnation terrestre d'un morceau de jade céleste tombé sur Terre. Après l'amitié (Au bord de l'eau), la stratégie politique (Trois Royaumes), la quête initiatique (Voyage vers l'Ouest), place à l'amour avec Le Rêve dans le Pavillon Rouge.
