La réflexion sur le bonheur est toujours un peu suspecte tant cette notion semble évidente à la plupart. Pourtant, elle suppose des conditions et des exigences si nombreuses et si complexes que l’on peut difficilement se targuer d’en saisir clairement le concept. En effet, le bonheur est d’une part la bonne heure, la chance et la réussite en ce monde. D’autre part, elle est aussi la volonté de bien vivre, voire d’accomplir sa destinée, et de le faire pleinement. Elle contient à la fois une visée et une attente immense de la volonté, et une confiance dans la possibilité de réaliser cette fin dans le monde.
Vouloir être heureux est donc un désir contradictoire : Comment puis-je vouloir que le monde satisfasse à la totalité de mon vouloir, alors même que je n’en suis qu’une partie? Comment le bonheur est-il possible pour un homme dans un monde changeant, multiple, social? C’est autour de cette difficulté que s’ordonne cet ouvrage, en interrogeant sur ces questions les grands auteurs de la tradition. Chacun s’est attaché à définir le bonheur, voire à le nier, mais tous en ont fait un passage obligé du questionnement philosophique