L’esthétique n’émerge qu’au dix-huitième siècle, avec un statut particulier. Philosophie appliquée, « science de la connaissance sensible » (Baumgarten) dont l’objet privilégié mais non exclusif est l’art, elle a pu être confondue avec la philosophie de l’art. On envisage ici l’esthétique en tant qu’elle met en évidence l’intelligibilité de l’expérience sensible – et qu’elle est prise, de ce fait, entre attention portée à la singularité et exigence de vérité –, depuis les discours tenus sur les oeuvres qui, avant l’apparition du mot esthétique, ont délimité un espace de débat sur le sensible jusqu’aux redéfinitions plus récentes de la phénoménologie, de l’herméneutique et de la philosophie analytique – ceci en incluant des objets moins souvent étudiés en philosophie comme la musique, la danse ou la fiction. Un fil rouge traverse l’ouvrage depuis les formulations antiques (Aristote) jusqu’aux théorisations les plus contemporaines (Kendall Walton) : la question de la mimêsis .