Le principe n’est pas seulement une notion générale ou un concept philosophique, c’est aussi une catégorie transversale à vocation fondatrice, intimement liée au processus historique et logique de constitution de la philosophie comme champ disciplinaire. Elle joue en effet un rôle déterminant dans chacune des dimensions qui organisent et structurent ce champ : comme principe de l’être selon un axe ontologique, comme principe du connaître selon un axe épistémique, comme principe normatif qui règle l’action humaine dans ses dimensions éthiques et politiques.
De cette structure, le principe tire son efficace comme archè , commencement, fondement, cause, règle, loi, avec tous les paradoxes et difficultés qui naissent de cette polysémie.
Les auteurs mobilisent pour ce faire des philosophies canoniques (de Platon et Aristote à Heidegger et Husserl en passant par Descartes, Leibniz, Kant et Hegel), des épistémologies contemporaines ainsi que certaines perspectives théologiques. Les pensées qui prônent la destitution de toute principialité, pour être plus discrètes voire mineures dans l’histoire, n’en sont pas moins prises en considération : qu’elles discréditent le principe en posant un absolu au-delà de lui ou qu’elles le réduisent à l’inconséquence d’une auto-contradiction destructrice, comme fait le scepticisme, elles confrontent la philosophie au risque de sa propre impossibilité.