Le 1 er juillet 1798, plus de cinquante mille Français débarquent près d'Alexandrie sous le commandement du général Bonaparte qui a alors vingt-huit ans. C'est le point de départ d'une expédition militaire et scientifique qui conduira la France du Directoire à occuper le pays des pharaons trois ans durant. La campagne d'Égypte a souvent été présentée comme un épisode glorieux du roman national, mais on sait moins le choc culturel qu'elle a été pour ces hommes, et encore moins la manière dont les Égyptiens l'ont vécue. Juan Cole raconte l'histoire de la " République française d'Égypte " en s'appuyant sur les témoignages des Français, mais aussi sur ceux des Égyptiens et des Ottomans. Il livre par là même un ambitieux récit d'histoire symétrique. Mais comment concilier les idéaux démocratiques des Lumières, de la Révolution, et un régime d'occupation militaire qui ne recule devant aucune violence pour parvenir à ses fins ? Bonaparte chasse beys et mamelouks, tente d'obtenir le soutien des chefs religieux, crée des institutions sur le modèle du Directoire, tout en écrasant la population sous la répression et les impôts. Confrontée aux révoltes permanentes, à la peste qui ravage les troupes, la France devra finalement, humiliation suprême, faire appel à la marine anglaise pour rapatrier ses soldats et mettre fi n à une aventure coloniale qui en annonce d'autres...