L'estampe gravée sur bois en couleurs, appelée "chiaroscuro" en Italie, fut expérimentée vers 1508-1510 en Allemagne avant de se diffuser dans toute l'Europe, où elle gagna en sophistication jusque dans les années 1650. Fruit de recherches techniques et artistiques visant à traduire l'impression de riches nuances de teintes, la gravure en clair-obscur fascina les artistes, qui y explorèrent l'art des ombres et des lumières.
La recherche de cette esthétique particulière fait de ce type d'estampe un objet au carrefour des autres pratiques artistiques : imitant le dessin sur papier teinté ou au lavis, le sgraffito de la peinture murale ou la mosaïque de pierre, elle est néanmoins un objet autonome, où la monochromie s'offre comme une autre voie pour représenter le monde. Le présent ouvrage, richement illustré, propose un panorama chronologique et géographique à travers les chefs-d'oeuvre issus des collections parisiennes (musée du Louvre, Bibliothèque nationale de France, Fondation Custodia, Ecole des beaux-arts de Paris) et étrangères les plus prestigieuses, gravés par ou d'après les plus grands maîtres de la Renaissance et du maniérisme européen, tels que Cranach, Raphaël, Rubens, Parmigianino, Beccafumi ou Baldung Grien.