Cette exposition explore sur quatre siècles, sans exclusivité d'Ecole ou de mouvement artistique, la représentation des cours intérieures en peinture. L'espace de la cour est riche d'arrière-plans sociologiques, architecturaux ou historiques. Pour le peintre c'est un lieu où pulse l'histoire mais également un décor de la vie publique ou privée de ses personnages. Entre intérieur et extérieur, la cour lui permet d'associer la lumière du jour et l'ombre protectrice de l'intimité, pour traduire la pompe des grands événements ou la chaleur du foyer. Certaines périodes bénéficieront d'un éclairage particulier : le XVIIe siècle nordique pour les cours de tavernes, de maisons ou de palais fantasmagoriques ; les peintres d'architecture italiens du XVIIIe siècle ; le XIXe siècle français pour les cloîtres reconstitués à la troubadour ou laissés à l'état de ruines, le goût néo-grec et ses atriums, les réalismes et leur regard chirurgical porté sur la misère urbaine ; l'orientalisme avec son appétence pour les patios ainsi que l'impressionnisme dans sa captation du plein air ; le XXe siècle enfin avec des visions décalées ou poétiques de ce lieu de toutes les mélancolies.
