Ce livre retrace l'histoire d'un monde souterrain et de ses évolutions au fil du siècle. Jérôme Pierrat nous raconte les premiers escrocs et leurs bandes de quartier puis les malfrats en costumes rayés du Milieu marseillais ou parisien. Il nous emmène de Buenos Aires à Shanghaï, tandis que des Français de l'entre-deux guerre deviennent les maîtres des trafics et du proxénétisme. Il nous raconte la seconde guerre et ses combines qui feront naître de nouveaux truands.
Puis la manière dont le Milieu tisse des liens étroits avec les politiques et s'impose dans les affaires légales tout en gardant leur fond de commerce, vol, jeu, prostitution, arnaque et drogue... Des Renucci, Guérini ou Carbone, fratries sanguinaires de l'entre-deux-guerres, aux caïds de la drogue et des jeux de l'an 2000, en passant par les collabos et résistants de l'Occupation, ce livre fait revivre mille réseaux et figures de légende, et dessine la face cachée de l'histoire contemporaine, une grande saga où petites et grandes histoires se croisent, avec leurs figures, leurs trafics, et leurs guerres.