Joseph Bonanno, alias Joe Bananas, a été pendant plus de vingt ans un des cinq parrains de New York qui ont dirigé la Commission, le gouvernement de la mafia. De toutes les grandes figures de la période faste de "l'honorable société", il est le seul à avoir survécu à l'enfer du volcan new-yorkais. Il a bâti une fortune sur le racket et autres trafics, qu'il a fait fructifier à travers des investissements légaux, poussant l'imbrication du monde criminel et du monde des affaires à un degré inconnu jusqu'alors. Dans son récit, Bonanno décrit son enfance en Sicile, la prohibition, la guerre des gangs, la vie des parrains et des familles de New York, ainsi que la longue traque qui a permis au FBI de le faire condamner en 1985. Le Parrain déplore la disparition des traditions siciliennes, de ce monde où la loyauté et l'honneur étaient des vertus intangibles, ce monde qui n'a conservé qu'un seul des anciens principes : la moindre infraction entraîne une unique sanction, la mort. Pour lui, c'est la dégénérescence au contact de la société américaine qui a donné naissance à cette forme de gangstérisme ensuite devenue mythe : la mafia italo-américaine, dont les auteurs de fiction - Francis Ford Coppola, Martin Scorcese ou James Ellroy... - pouvaient alors s'emparer.
