L’assassinat de Jamal Khashoggi, journaliste dissident, dans le consulat saoudien d’Istanbul en octobre 2018 a violemment exposé les contradictions du royaume pétrolier. Dans un récit aux dimensions bibliques, on découvre un monarque tribal vieillissant, dont la légitimité dépend du soutien de clercs conservateurs et dont le fils, tel Absalom, s’enivre de pouvoir. Si les rivalités au sein de la famille Al Saoud menacent de déchirer le pays, des forces globales sont également impliquées dans ce drame géopolitique : les principautés sunnites du Golfe, que soutiennent les gouvernements occidentaux, luttent contre des mouvements appuyés par l’Iran chiite au Yémen, en Syrie et en Irak. Dans cette histoire critique du royaume saoudien, l’auteur irlandais Malise Ruthven raconte la formation du royaume moderne à travers son alliance avec le mouvement fanatique Wahhabite, puis les conquêtes tribales menées par son fondateur éponyme, Ibn Saoud, au début du XXe siècle – deux forces dont il est encore l’otage aujourd’hui. Ruthven analyse les forces en présence et montre que cette combinaison toxique de politique népotiste ancrée dans des valeurs patriarcales, de pétrodollars et d’un islam sunnite ultra-orthodoxe, est soutenue par des gouvernements occidentaux « accros au pétrole » et par le marché d’armement anglo-américain, empêchant tout changement vers un régime politique plus juste dans la péninsule arabe. Le meurtre de Khashoggi, loin d’être une exception, participe d’un système de répression plus large mêlant cupidité familiale et corruption, le tout protégé par l’alliance inavouable du dogmatisme religieux et des intérêts occidentaux, qui s’efforce de prévenir l’émergence d’une plus juste répartition des richesses et de versions plus éclairées de la culture et de la pensée islamiques.