La complainte criminelle –reproduite sur une feuille illustrée, ou "canard sanglant" – narrait un fait divers marquant sur un air connu. Après son âge d'or de 1870 à 1940, elle s'est effacée derrière la radio et la télévision. Ecrite par des auteurs le plus souvent anonymes et interprétée à voix nue par ses colporteurs, elle exprimait l'horreur des crimes du temps pour mieux la mettre à distance. Pionnier, l'ouvrage donne à lire, voir et entendre cette production populaire, foisonnante et méconnue.
En même temps qu'il décrit son histoire, il éclaire d'un nouveau jour maintes affaires, oubliées ou non : Landru, Violette Nozière, Dreyfus, Stavisky... Et, à l'heure des réseaux sociaux, il donne à réfléchir sur la médiatisation du fait divers qui n'est plus chanté en plein vent.