Les relations de l'homme et des végétaux sont aussi anciennes que l'humanité et sans doute la précèdent. La première de ces relations est alimentaire. Les plantes ont aussi fourni à l'homme les matériaux indispensables à la construction de son habitat, de ses outils, de ses armes et à la confection de ses vêtements et de ses teintures. Enfin par leurs substances, leurs poisons, leurs parfums les plantes soignent, peuvent provoquer la mort du gibier ou de l'ennemi et sont des médiatrices des esprits supérieurs et des dieux.
Au cours des millénaires, l'homme a sélectionné des plantes aux propriétés médicinales sans doute par l'observation, l'expérimentation ou l'imaginaire. A partir du 19e siècle, le développement de la chimie a permis d'isoler les molécules qui expliquent l'action médicinale ou toxique des plantes. Cependant pour un grand nombre d'entre elles, l'action thérapeutique ne peut être reliée à une molécule précise, mais à l'ensemble de ses composants et à leurs interactions synergiques.
Le choix des deux-cent-soixante-deux plantes traitées dans cet ouvrage s'est basé sur les données ethnopharmacologiques disponibles concernant les Antilles, mais aussi l'Amérique tropicale, l'Inde ou l'Afrique.